Tonight I had the opportunity to hear a talk by Sonia Nazario, author of Enrique’s Journey, a book about a child’s journey riding atop the trains from Honduras to the U.S. to be reunited with his mother.One of the most moving experiences of tonight was not the talk itself, but rather waiting in a long line to have Sonia sign a copy of her book. A freshman girl waiting in line behind us called her parents to tell them about the talk she had just attended. I soon realized she was the daughter of Mexican immigrants. Listening to her ask her dad, “Cruzaste arriba de los trenes, papi?” (Did you cross on top of the trains, dad?) and seeing tears fall from her eyes as her parents recounted some of their story for the first time to her was beyond moving. Many of us, perhaps even the children of immigrants, do not fully understand the difficulty of this journey and this decision to immigrate.
Growing up in a predominantly white St. Louis suburb, I had little to no exposure in my family and friend circles to minority populations or immigrants. I can only think of one Latino or African American classmate that I had from kindergarten to 12th grade. The only thing I heard about immigration growing up was the occasional news story or perhaps an ignorant comment about the people coming in who were taking “our” jobs.
After coming to college and falling in love with the Spanish language and Latino culture, I began to meet more and more friends who had immigrated to the U.S. at a young age or who were born to immigrant parents. What I soon learned is that each immigrant has a unique story, a unique struggle. They have experienced things that I cannot imagine living through. Some parents leave for the U.S. because they cannot find enough work to keep their children’s stomachs full; some children leave to avoid threats from gangs and save their lives. Whatever the reason, the journey is not easy. Very often, men are robbed and beaten; women and girls raped. Then, parents and teenagers arrive to strenuous, low paying jobs, working 12 hours a day, 7 days a week, just to get enough to send back home for food, school fees, and the hope of one day reuniting with their families; all the while losing the love of their children.
One of Sonia’s take away messages from tonight was to find a cause to fight for. If we all do something, this broken world will become a little more bearable. When I started learning Spanish, I had no idea where it would take me. I had no idea that I would end up working as a dietitian in a small, rural city with a large Latino immigrant population. A community that is still recovering from broken race relations and racist attitudes. Yet, a community that is teeming with potential. Tonight I was reminded that I do not need to ride the train tops through Mexico to make a difference. What I can do is start by sharing a little more love each day with those around me. Listen to their story and learn from them. Each patient that I see or friend that I meet is a chance to bridge the gap a little more with the immigrant community.
Last year, I had the honor of living with one of the most beautiful, dedicated Latina women who fought through so many barriers to get to where she is today in her education and career. In 7 months I will marry an immigrant, one of the most intelligent, strong, selfless people I have ever met. I thank God for bringing these and countless more immigrant friends into my life to teach me about love, sacrifice, hard work, and determination.
Immigration is a challenging issue that I’m not sure anyone quite has an answer to, including myself or even those who are immigrants. For some, it is the only way to safety. Yet the story the book paints shows that immigration may not always be the best option or lead to a better future. I would strongly encourage anyone to read Enrique’s Journey, to take a glimpse into the life of an immigrant and perhaps understand the issue on a more personal level. The good thing is that God doesn’t ask us to solve all of the world’s problems or to have all the answers; He simply asks that we love one another as He loves us. Tonight I just want to say thank you to all immigrants, parents, and children who are fighting for a better future – si, se puede.
El Camino a un Futuro Mejor
Esta noche tuve la oportunidad de asistir a una charla de Sonia Nazario, escritora de Enrique’s Journey, un libro sobre el viaje de un niño montando arriba de los trenes desde Honduras a los Estados Unidos para reunirse con su mama.
Una de los momentos más profundos esta noche no fue la charla en sí misma, sino esperando en una fila larga para una firma de Sonia. Detrás de nosotros era una muchacha del primer año en la universidad. Ella llamó a sus padres para decirles sobre la charla. Pronto me di cuenta que era hija de inmigrantes mexicanos. La escuché preguntarle a su papa, diciendo, “¿Cruzaste arriba de los trenes, papi?” Las lágrimas estaban cayendo de sus ojos mientras que sus padres la contaron un poco de su historia de inmigración por la primera vez.
Creciendo en un suburbio de St. Louis con casi todos blancos, tuve casi ninguna exposición a minorías o inmigrantes entre mi familia y amigos. Solo puedo pensar en uno compañero de clase latino o afroamericano que tuve desde el kínder hasta la prepa. Lo único que oí sobre la inmigración fue una noticia ocasional o un comentario ignorante sobre las personas robando “nuestros” trabajos.
Después de venir a la universidad y enamorarme de español y la cultura latina (y un latino), empecé a conocer a más amigos que inmigraron a los Estados Unidos como jóvenes o que habían nacido de padres inmigrantes. Lo que pronto aprendí es que cada inmigrante tiene una historia única, una lucha única. Han experimentado cosas que no me puedo imaginar vivir. Algunos padres salen porque no pueden encontrar suficiente trabajo para alimentar bien sus hijos; algunos niños salen para evitar las pandillas. Cualquiera que sea la razón, el viaje no es fácil. Muchas veces, los hombres son golpeados y robados; las mujeres son violadas. Padres y adolescentes llegan a trabajos donde trabajan 7 días por semana, 12 horas por día, por un sueldo mínimo, solo lo suficiente para mandar a sus hijos para comprar comida, matrícula para escuela, y la esperanza de reunirse un día con sus familias; a la misma vez, perdiendo el amor de sus hijos.
Uno de los mensajes de Sonia esta noche fue encontrar una causa por la que luchar. Si todos hacemos algo, este mundo roto se volverá un poco más soportable. Cuando empecé a aprender el español, no tuve idea de donde me llevaría. Nunca imaginé que estaría trabajando como dietista en una ciudad pequeña y rural, con una población inmigrante grande. Una comunidad que todavía se está recuperando de racismo. Sin embargo, es una comunidad con tanta potencial. Esta noche me recordó que no necesito montar un tren a través de México para hacer cambio. Lo que puedo hacer es comenzar con compartir más cariño cada día con las personas en mi camino. Escuchar de su historia y aprender de ellos. Cada paciente que veo es una oportunidad para construir el puente con la comunidad inmigrante.
El año pasado, tuve el honor de vivir con una de las mujeres latinas más hermosas y dedicadas quien tuvo que luchar y romper tantas barreras para llegar a donde está hoy en su educación y carrera. En 6 meses, me casare con un inmigrante, una de las personas más inteligentes, fuertes, y cariñoso que conozco. Doy gracias a Dios por poner a estos y muchos más amigos inmigrantes en mi camino para ensenarme sobre el amor, sacrificio, trabajo duro, y determinación. Muchos de nosotros, incluso que los niños de inmigrantes, no entienden completamente la dificultad de la decisión de inmigrar y de este viaje.
La inmigración es un tema difícil que tal vez nadie tiene la solución, incluyendo a mí mismo. Dios no nos pide resolver todos los problemas en el mundo; solo nos pide que amemos a nuestro vecino como él nos ama. Esta noche, solo quiero dar gracias a todos los inmigrantes, padres, y niños que están luchando por un futuro y un mundo mejor – sí, se puede.
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